Resulta sorprendente que el principal factor de riesgo para sufrir demencia sea también uno relativamente sencillo de prevenir. Según un estudio publicado por The Lancent Public Health Journal, el mayor hasta la fecha en este ámbito, de todos los factores que pueden influir en el desarrollo de demencia, el consumo de alcohol es el mayor de todos.
Los resultados han llegado después de estudiar a aproximadamente un millón de adultos diagnosticados en Francia. La investigación se ha centrado específicamente en los desórdenes que causa el consumo de alcohol, incluyendo a aquellos pacientes que ya habían sido diagnosticados con enfermedades mentales atribuibles al alcoholismo.
De los 57.000 casos de demencia temprana, la que se diagnostica a individuos de menos de 65 años, el 57% estaba relacionado con un fuerte consumo de alcohol. La OMS define el alcoholismo como el consumo de más de 60 gramos de alcohol puro de media al día, en hombres, y 40 gramos en mujeres. Esta cantidad es el equivalente a algo menos de una botella de vino o a unas 5 cervezas, aproximadamente.
«Los hallazgos indican que el consumo excesivo de alcohol es el factor de riesgo más importante en relación a la demencia, y específicamente importante para aquellos tipos de demencia que empiezan antes de los 65 años y que llevan a muertes prematuras», afirma el co-autor del estudio y director del Instituto de Investigación de Políticas de Salud Mental CAMH, el Dr. Jürgen Rehm.
Según los expertos, el alcohol produce daño cerebral y demencia, pero se trata de problemas fácilmente evitables si se llevan a cabo políticas de prevención efectivas.
El Dr. Rehm explica que, de media, el abuso de alcohol reduce la esperanza de vida en más de 20 años, y la demencia es una de las principales causas de muerte en esas personas. Además, para quienes sufren demencia temprana, existe una enorme brecha de género: mientras que la mayoría de pacientes con demencia son mujeres, casi el 65% de pacientes con demencia temprana son hombres.
El alcoholismo también va asociado a otros factores de riesgo que pueden llevar a la demencia, como el tabaco, la diabetes, la hipertensión, el sobrepeso o la depresión. «Como psiquiatra geriátrico, veo habitualmente los efectos del abuso de alcohol en la demencia cuando, desafortunadamente, es demasiado tarde para aplicar un tratamiento que mejore el estado cognitivo», comenta el vicepresidente de la investigación, el Dr. Bruce Pollock. Según los médicos implicados en el estudio, la monitorización de casos de alcoholismo y los tratamientos deberían empezar muchos antes, en atención primaria.
Cabe aclarar que el estudio se realizó estudiando solo los casos de abuso de alcohol más graves, los que implicaron atención hospitalaria. Esto quiere decir que una gran parte de la población que sufre esta enfermedad ha quedado fuera de la investigación debido al estigma social que arrastra, y todo indica a que la asociación entre alcoholismo y demencia podría ser aún más evidente.
